La nueva Liga inglesa arrancó el 15 de agosto de 1992

El fútbol inglés estaba herido en los 90. La tragedia de Heysel, en la que 39 aficionados fallecieron en una avalancha provocada por los hooligans antes de la final de la Copa de Europa de 1985 entre Juventus y Liverpool, dejó a los clubes de Inglaterra un lustro fuera de las competiciones continentales. Un castigo que, unido al desastre de Hillsborough en el que 97 hinchas reds murieron aplastados contra las vallas del estadio de Sheffield antes de las semifinales de la FA Cup entre Pool y Nottingham Forest de 1989, obligó al football a reinventarse. Necesitaban modernizarse, salir de las tinieblas... y ahí puso luz una Premier League que cumple 30 años en plena forma.

Los continuos disturbios, los estadios antiguos y en malas condiciones y el bajón en seguimiento de la First Division exigían una catarsis en su estructura y en sus finanzas que comenzó en octubre de 1990. Greg Dyke, CEO entonces de la LWT -filial de la ITV que retransmitía la Liga- que luego sería presidente de la Football Association (FA), reunió a los representantes del Big Five con el objetivo de que las ganancias televisivas aumentaran.

David Dein (Arsenal), Philip Carter (Everton), Noel White (Liverpool), Martin Edwards (Manchester United) y Irving Scholar (Tottenham) se unieron y optaron por romper con una Football League (EFL) fundada en 1888. Los cinco apostaron por una Superliga en la que el dinero televisivo se repartiría entre sus clubes y no entre los 92 de las cuatro categorías profesionales.

El 17 de julio de 1991, los fundadores firmaron un acuerdo para establecer los principios básicos de la puesta en marcha de la Premier. El nuevo torneo tendría independencia comercial de la EFL y de la FA para sellar sus contratos de transmisión y patrocinio. "Quieren secuestrar la Liga", aseveró Bill Fox, presidente de la Football League. "Sentía que el fútbol era un gigante dormido. Tras ver cómo los estadounidenses gestionaban sus deportes, pensé que estábamos a años luz. Teníamos mucho que ofrecer", dijo Dein.

El 20 de febrero de 1992, los clubes de la First renunciaron a la EFL. El 27 de mayo se constituyó una Premier que arrancó el 15 de agosto con 22 equipos -la idea original era de 20 y se ajustó en 1995-, en un nuevo canal y con el apoyo de la FA. Sky, plataforma audiovisual por satélite y de pago propiedad de Rupert Murdoch, arrebató los derechos a ITV por 350 millones de euros cambiando las reglas del fútbol.

Sus clubes arrasan desde entonces en el mercado: llevan desde 2014 sobrepasando los 1,000 millones de gasto en fichajes por curso, estableciendo el récord de 2,178 en la 2017-18. Todo gracias a un contrato televisivo que ha crecido hasta los ¡12.000 millones! para el trienio 2022-25.

1,350 millones de personas de 188 países devoran cada año una Premier cuyos ingresos audiovisuales están muy repartidos. En la 2020-21, los 20 clubes recibieron 2,958 millones. Todos percibieron un fijo de 99 y la diferencia la marcaron su posición y su audiencia. Así, el City, campeón, ingresó 169 millones y el Sheffield United, colista, 114,5. Ésa es la clave.

"El fútbol inglés tenía su misticismo, pero era demasiado tradicional. La clave de su éxito, al margen del poderío económico, es lo bien que venden su producto en todo el mundo. La realización de los partidos, el merchandising, la publicidad... me recuerda un poco a la NBA", afirma Sixto Miguel Serrano, la voz de la Premier durante dos décadas en España. "El dinero televisivo les permitió fichar técnicos y jugadores extranjeros que les dieron una riqueza que no tenían. Así globalizaron un fútbol que ha sabido conservar, en parte, su esencia. Esa mezcla ha hecho que la Premier sea la Liga más seguida del planeta".

El show empezó el 15 de agosto de 1992. En Bramall Lane, Sheffield United y Manchester United se enfrentaron en el primer partido de la historia de la Premier. Los de Ferguson perdieron (2-1) por culpa de Deane. El '9' marcó de cabeza, a los cinco minutos, el primer gol del torneo. "No me pareció gran cosa entonces", reflexionó. Su doblete abrió una Liga que revolucionó el football: renovaron los estadios, subieron las audiencias y la asistencia y comenzó su internacionalización.

En la 1992-93, sólo 13 futbolistas de fuera de las Islas participaron en la jornada inaugural, siendo el irlandés Joe Kinnear (Wimbledon) el único técnico no británico. Este año, el 66% de los jugadores son extranjeros y sólo hay ocho técnicos british. La televisión mejoró la vida de unos clubes que pagaron caro desde su inicio por el talento inglés -Sheringham, Wright, Andy Cole...- y foráneo -Ginola, Zola, Schmeichel...-, aunque nadie sedujo a Le Tissier, siempre fiel al Southampton.

En 1992, el United dio el gran golpe arrebatando al Leeds a Cantona. Con los cuellos levantados, el francés fue el primer icono de la Premier y llevó a los diablos rojos al título en 1993. King Eric ganó cuatro Ligas y fue sancionado nueve meses por darle una patada de Kung Fu a un fan que le insultó desde la grada de Selhurst Park tras ser expulsado ante el Crystal Palace en enero de 1995. "Me arrepiento de no pegarle más fuerte", confesó.

Más allá de Cantona, algo se cocía en Ewood Park. El Blackburn Rovers de Jack Walker quería ser campeón. El empresario del acero de Lancashire fue el primer magnate que invirtió en un club de la Premier con éxito. Compró a estrellas emergentes como Sutton y Shearer -pichichi histórico del torneo con 260 goles- y levantó la Liga en 1995 con Dalglish como entrenador.

Walker fue el pionero. Después, los rublos rusos de Abramovich y los petrodólares emiratís de Al Mubarak auparon a Chelsea y City al Big Six. Ahora, los propietarios son extranjeros. Como las giras asiáticas que llevaron sus ingresos por merchandising hasta el infinito, la Premier es global. Este curso, sólo Brentford, Brighton y Tottenham tienen dueños ingleses.

50 equipos (48 ingleses y los galeses Cardiff y Swansea) han disputado una Premier que sólo han ganado siete clubes. Los Fergie babes -Giggs, Beckham, Scholes, Neville, Butt...- fueron el armazón de un Manchester United que sumó estrellas como Cristiano, Van Nistelrooy, Rooney... para ganar 13 títulos. Son, con 20, los reyes.

Entre medias, el Arsenal de Wenger, Henry, Bergkamp, Pires, Vieira... conquistó tres Ligas ganándose el apodo de Invencibles en 2004. Las cinco Premiers del Chelsea de Abramovich tuvieron iconos -Lampard, Terry, Drogba...- y un The Special One como Mourinho. El Manchester City ha ganado cuatro de las últimas cinco Ligas -tiene seis- de la mano de Guardiola, De Bruyne, Silva, Kompany... En el último lustro, sólo el Liverpool de Klopp, Salah, Mané, Van Dijk... rompió su dominio en 2020.

Sus pulsos por el título han tumbado todos los récords. Sin embargo, la melodía del éxito cityzen es el ¡Agüeeeeero! con el que gritaron el gol en el 93' del Kun que les dio la Premier en 2012 ante el QPR. Una locura menor que el cuento de hadas del Leicester. Desafiando a la lógica y a las apuestas que les mandaban a Segunda, Vardy, Mahrez, Kanté... y Ranieri fueron campeones en 2016. Dilly-ding, dilly-dong.

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